海拉尔的名称是因河而来的。早在清朝雍正年间，这里是一座清政府戍边的军事重镇。因坐落在呼伦贝尔草原而被称为呼伦贝尔城，是《中俄尼布楚议界条约》签定后大清帝国北部的重要门户。为捍卫1 000公里长的中俄边界发挥了巨大的历史作用。呼伦贝尔城所处的地埋位置，使其发挥出巨大的辐射作用。建城初即建有通往齐齐哈尔、黑山头、古北口、张家口、库伦(今乌兰巴托)、阿尔山、吉拉林等数条可通车马的道路。当年草原上盛况空前的甘珠尔庙会就是依靠这些古道畅通而促成的。20世纪初，随着中东铁路的修筑、通车，俄、日、德、美等外国资本主义经济的侵入，这里进入新的商贸发展时期，在呼伦贝尔城外开辟了贸易市场。1907年被正式辟为对外国人开放的商埠。因修筑东清铁路建立车站时，定名为“海浪”站，是海拉尔的译音，后来新街开发，海拉尔站的知名度渐渐提高，“呼伦贝尔城”的名称被取而代之。
海拉尔河在《辽史》中写作“海勒儿”，《元史》称“海喇儿河”，后来也汉译“海兰儿河”、 “合泐里”等。其含义是什么，众说纷纭，长期以来有四种说法比较流行：
第一种最流行的是“野韭菜”的意思，考证者还用《蒙汉辞典》来作证，说“哈利亚尔”是野韭菜生长的地方，这里有大片的野韭菜，这条河也就叫海拉尔了。
第二种说法是“流下来的水”之意，持这一观点的人用翦伯赞的《内蒙访古》一文为依据，看来也有一定的道理。
第三种说法是“桃花水”之意，这与前一种说法大致相似，只是更进一步，他们认为蒙语的”融化”、“融雪”也语音为“海勒”，春天大兴安岭西坡冰雪消融，其水汇成河——海勒，故得“桃花水”之意的河名了。
第四种说法是“黑色”之意，但其解释是海拉尔河两岸牧草繁茂，呈深绿色，远远望去，与蓝天、白云、绿地之间有如黑绿色飘带，所以也称之为墨色之意。
这四种说法都有一定合理的成分，尤其第四种说法更接近事实，但又都没有说准其真正含义。道理很简单，这种河流的名称早在1000多年前就见于史册。当时这里的主人是原始蒙古人，古代人为河流、山脉起名不会去认真引经据典，更不能查阅后人的名著，他们都是根据一般特征而名之。如黄河，就是用水色黄而称之嫩江，就因其水清而呼之黑龙江就是因其在黑土地中孕育，形成滚滚黑色大水而命之。我们的海拉尔河，也是因其水色黑而被持原始蒙古语的先民命名为海拉尔。
海拉尔河发源于大兴安岭，全长700多公里，流入额尔古纳河，注入黑龙江，是黑龙江的主要源头之一。海拉尔河牙克石以上地段，地形起伏较大，植被良好，水流较急，河水较清，当河水进入呼伦贝尔草原以后，开始放慢了流速，平坦的大草原使河道迂回曲折，河水漫溢扩散，渗透增加，旁蚀力增强。尤其到与伊敏河汇合处以下，也就是现海拉尔市区后，地势开阔平坦，河草茂密深绿，芦苇荡片片相连，河水连起一串串水泡、湖泊，河道流速每秒钟只能走几公分的距离，常年泡在水中的苇根水草、腐殖物把水染的更黑，就连生长在这里的鲇鱼、鲫鱼都是黑色的。早在1 000多年前的原始蒙古人，见到这条黑如墨的水，自然“海拉尔”的河名就产生了。
海拉尔河是条母亲河，具有悠久的历史。早在二三万年以前，这里就有古人类活动。当时在呼伦贝尔大草原上生活的古人类被考古界称为“扎赉诺尔人”。自1934年以来，在扎赉诺尔煤矿先后发现古人类化石已有20多个。虽然目前在海拉尔市境内尚未出土古人类化石，但扎赉诺尔人在这里活动是无疑的。不仅是因为海拉尔河与达赉湖相连，按着人类生活规律应同属一个活动范围，而且也有考古证据能说明，那时，在人类社会分期属于旧石器晚期，生活在这里的古人类与没有灭绝的猛犸象、披毛犀、东北野牛等古生物共存，而且人类以此为捕猎对象。在海拉尔地区，无论是北山、东山取土场，都发现大量的此类古生物化石。早在“文革”期间，黑龙江博物馆就在这里征集发掘大批古生物化石，现在黑龙江博物馆展出的猛犸象、披毛犀、东北野牛化石很多是海拉尔市出土的。1985年，在东山取土场，又发现零散的猛犸象化石，考古人员就曾在一块化石上发现人类砍砸的痕迹，充分证明这里在旧石器时期就是古人类活动的地方。
进入全新世(距今1万年左右)，海拉尔地区气候、地貌与生物群同现在基本相似，人类也走进了新的发展时期。在考古学中，从旧石器向新石器过渡期间，有一个中石器时代，目前考古界都把海拉尔西山(也称松山)细石器作为中石器时代的代表，也就是在距今6 000～10 000年间，在海拉尔活动着一支使用细石器、走向文明时代的原始人类。他们手持石制工具，同大自然进行顽强的拚博，过着原始氏族社会生活，创造出中石器文化。
当中原进入新石器时代，生活在海拉尔的原始人也步入了新的历史时期，创造了辉煌的哈克文化。人类文明的重要标志礼器——玉器出现了，生产力发展了，先进技术推广了，复合工具应用了，文明出现了，而且将细石器发展到了顶峰。